主要用于工程建设。如:公路、桥梁、建筑、养殖池、地下工程、抢险开挖等等。挖掘机主要特点是力气大,,能完成人力所不能完成的工程,提高工作效率。一般工程队,建筑业,抢险部门,甚至私人(开挖养殖池、道路、开垦)都需要挖掘机。
初挖掘机是手动的,从发明到2013年已经有一百三十多年了,期间经历了由蒸汽驱动斗回转挖掘机到电力驱动和内燃机驱动回转挖掘机、应用机电液一体化技术的全自动液压挖掘机的逐步发展过程。台液压挖掘机由法国波克兰工厂发明成功。由于液压技术的应用,20世纪40年代有了在拖拉机上配装液压反铲地悬挂式挖掘机。
对挖掘机实行定期维护保养的目的是:减少机器的故障,延长机器使用寿命,缩短机器的停机时间,提高工作效率,降低作业成本。只要管理好燃油、润滑油、水和空气,就可减少70%的故障。事实上,70%左右的故障是由于管理不善造成的。